Ačkoliv jde o sportovní odvětví spojující tři klasické disciplíny – plavání, jízdu na kole a běh, triatlon je na vrcholné mezinárodní scéně poměrně mladým sportem. Jeho kořeny sice sahají do dvacátých let minulého století, kdy se ve Francii zrodilo sportovní klání zvané příznačně „Les Trois Sports“ (tři sporty), ta pravá historie tratlonu se ovšem datuje až od roku 1974. 

Čtyři roky po prvním závodě moderní éry triatletů v Californii přišel čas legendárního havajského Ironmana. Závod železných mužů a dnes i žen na americkém ostrově je vrcholným podnikem tohoto sportu; ze závodníků dělá legendy a z fanoušků nevěřícně zírající svědky obrovských fyzických i morálních výkonů. V obvykle čtyřicetistupňové výhni Havaje účastníci absolvují 4 kilometry plavání, 180 kilometrů cyklistiky a maratonský běh, přičemž dobytí cíle jim často neznemožní ani zrádné zdravotní komplikace. 

Olympijský triatlon je ke sportovcům přeci jen mírnější. Zahrnuje plaveckou část o délce 1500 metrů, cyklistický úsek dlouhý 40 kilometrů a desetikilometrový běh. Vše se samozřejmě odehrává bez jakýchkoliv přestávek, závodníci mění svou výstroj mezi jednotlivými disciplínami „za pochodu“ v takzvaném depu.

Do programu letních her se závod všestranných vytrvalců zařadil až v Sydney roku 2000, ovšem okamžitě znamenal českou medailovou radost, když Jan Řehula obsadil v mužském závodě bronzovou příčku.