Atletika, považovaná za královnu sportovních disciplín, je v mnoha ohledech ztělesnění olympijského motta "Citius, Altius, Fortius", což znamená rychleji, výše, silněji. Starověké OH v Olympii začínaly pouhými závody v chůzi, jen výjimečně měli závodníci na sobě brnění či výstroj, která jim komplikovala pohyb. Dnes je atletika jedním z nejpopulárnějších sportů na OH, od běhu na 100 metrů po maraton v délce 42 195 km, od hodu kladivem po skok do výšky.

V současné době je celkem 24 disciplín. Traťové disciplíny: sprinty (100 m, 200 m, 400 m), běhy na střední vzdálenost (800 m, 1500 m) a běhy na dlouhou vzdálenost (5 000 m, 10 000 m), překážkový běh (100 m a 400 m ženy, 110 m a 400 m muži), štafety (4 x 100 m a 4 x 400 m) a 3 000 m překážek. Ženy i muži soutěží ve skoku do dálky, trojskoku, skoku do výšky, skoku o tyči, vrhu koulí, hodu diskem, hodu oštěpem a hodu kladivem, maratonu a chůzi. Soutěže sedmibojařek a desetibojařů jsou rozloženy do dvou dnů a body rozhodující o výsledku závisí na hodnotách výkonů v jednotlivých disciplínách.